Фото: Francis DEMANGE/Gamma-Rapho/Fotobank.ru

Вообще-то и в полимеразной цепной реакции (ПЦР), которую производит прибор, и в самом приборе нет ничего чудодейственного. Биологам всего мира регулярно требуется большое количество копий какого-либо ДНК-материала, так что, когда в 80-х американский химик Кэри Маллис изобрел ПЦР, простой и дешевый метод копирования участков ДНК, в биологии и генетике произошла настоящая революция. Метод действительно прост – исходный участок ДНК помещается в емкость, где проходит серию циклов нагреваний и охлаждений в присутствии набора нуклеиновых кислот, и за несколько часов копируется миллиарды раз. Никакого фантастического оборудования для ПЦР не нужно: термоциклер – это всего лишь грелка с программируемым таймером, пускай и довольно точная грелка, и такую можно собрать в гараже. Маллис за открытие ПЦР в 1993-м получил заслуженную Нобелевку, но технология не выходила за пределы специализированных лабораторий, пока в середине двухтысячных на нее не истекли патенты и ею не занялись любители.

Интересно даже не это: Перфетто и Янковски – не генетики и даже не биологи, а обычные программисты, которые в 2010-м поехали на конференцию по любительской биологии и поняли, что тусовке не хватает недорогого амплификатора ДНК. Дальше история развивалась в лучших традициях калифорнийских микростартапов: парни за четыре месяца сделали прототип, показали его на фестивале Maker Faire, собрали на «Кикстартере» чуть больше 12 тысяч долларов и на год засели в гараже за создание серийного устройства. Несколько недель назад первая партия устройств отправилась в 13 стран на 5 континентах, и уже есть первые результаты: ученики средней школы на Гавайях тестируют генномодифицированные продукты, а преподаватель колледжа из Миссури внедрила OpenPCR в учебный план (и есть подозрение, что и там, и там дети в восторге).

Разработанный Перфетто и Янковским амплификатор
ДНК – недорогое переносное устройство из
общедоступных компонентов: фанерного корпуса,
блока питания мини-ATX, термоэлемента и простейшей
электроники для подключения к компьютеру. При
помощи этого прибора можно не выходя из дома
протестировать себя на ВИЧ или свиной грипп

Зачем обычному человеку может понадобиться амплификатор ДНК? Проводить генетическую экспертизу, исследовать собственный геном, самостоятельно тестировать себя на целый ряд заболеваний, включающих ВИЧ и свиной грипп, наконец, обнаруживать поддельную рыбу в японских ресторанах. Последнее – вполне реальная история трехгодичной давности, когда две нью-йоркские школьницы совершили рейд по рыбным ресторанам и обнаружили, что во многих местах под видом дорогих видов рыбы дают самые бросовые. OpenPCR тогда еще не было, так что девочки потратили несколько сотен долларов на лабораторный анализ, но примерное развитие событий представить нетрудно – скоро инструментарий для экспресс-анализа ДНК будет стоить не дороже бытового компьютера; сам проект OpenPCR построен на принципах open source: если пятисот долларов нет, то любой желающий может скачать с сайта проекта openpcr.org подробнейшую инженерную документацию и самостоятельно собрать термоциклер из подходящих запчастей.

Перфетто и Янковски – не одиночки, а часть большой генетической тусовки, которая базируется в гараже с игривым названием BioCurious в самом сердце Кремниевой долины, городке Маунтин-Вью (там же находится, например, штаб-квартира Google). Королева тусовки – йельская выпускница Эри Джентри, променявшая финансовый диплом на любительские занятия генетикой и в разгар финансового кризиса по дешевке скупившая дорогостоящее биологическое оборудование из разоряющихся биолабораторий на деньги, собранные все там же, на «Кикстартере», – чуть больше 30 тысяч долларов, тоже не бог весть какая сумма по меркам серьезных генетиков, у которых любой прибор может стоить дороже.

Говорить громкие слова про «биохакеров» и «революцию в генетике» совсем не хочется – лучше вспомнить, как другая калифорнийская тусовка несколькими десятилетиями ранее превратила компьютер из супердорогого устройства размером с дом в повседневный, совершенно бытовой предмет. Джентри считает, что в современной генетике не возникают, да и не могут возникнуть, «стартапы на коленке», как это происходит в IT, где цена входа – собственная светлая голова и домашний компьютер. Генетические стартапы не случаются потому, что арендовать биолабораторию – очень дорого, а собрать свою – еще дороже, если только не поможет случай, как это было с Джентри и компанией. Собственно, одна из целей стартап-тусовки BioCurious – создание недорогих инструментов для любительских занятий генетикой, чтобы порог входа в индустрию стал на несколько порядков ниже и чтобы генетикой могли заинтересоваться обычные энтузиасты, которым не надо заниматься политическими играми, охотой за грантами, мучительными поисками тенюра и т. д. Недавно BioCurious переехали в новое просторное помещение и сейчас монтируют свою лабораторию, чтобы уже в августе открыться в качестве open space для генетиков-энтузиастов.

Выступая несколько дней назад на конференции Oscon (Oscon, на минуточку, не семинар для генетиков, а хакерский слет), Джентри перечисляла несколько успешных проектов BioCurious, среди которых – SpikerBox, эдакий набор «юного нейробиолога» с ценником в $50, аналоги которого доступны только аспирантам, занимающимся нейробиологией. Авторы SpikerBox создали свое устройство, позволяющее следить за нервными импульсами в конечностях насекомых, практически от отчаяния, а теперь ездят с ним по стране и дают уроки нейробиологии в школах. «С этим набором справляются даже четырехлетние дети, – говорит Эри Джентри, – значит, справимся и мы».